Desde que el Everest fue conquistado por primera vez en 1953, miles de personas que lo han escalado, han dejado tras de sí algo más que sus huellas.
El campamento más alto de la montaña está plagado de basura que tardará años en limpiarse, según un sherpa que dirigió un equipo que trabajó para retirar basura y desenterrar cadáveres congelados durante años cerca de la cima del Everest.
Durante la temporada de escalada de este año, el equipo de soldados y sherpas financiado por el gobierno de Nepal, retiró 11 toneladas de basura, cuatro cadáveres y un esqueleto del Everest.
Ang Babu Sherpa, quien dirigió al equipo, dijo que podría haber entre 40 y 50 toneladas de basura todavía en el Collado Sur, el último campamento al que los alpinistas llegan antes de intentar hacer cumbre.
«La basura que quedó allí era sobre todo tiendas viejas, algunos envases de comida y cartuchos de gas, botellas de oxígeno, paquetes de tiendas y cuerdas utilizadas para escalar y atar las tiendas», dijo, y añadió que la basura está en capas y congelada a los ocho mil metros de altitud donde se encuentra el campamento.
En los últimos años, el requisito gubernamental de que los escaladores devuelvan su basura o pierdan sus depósitos, junto con una mayor concienciación de los escaladores sobre el medio ambiente, ha reducido significativamente la cantidad de basura abandonada. Sin embargo, no ocurría lo mismo en décadas anteriores.
«La mayor parte de la basura procede de expediciones más antiguas», explicó Ang Babu.
Los sherpas del equipo recogieron basura y cadáveres de las zonas de mayor altitud, mientras que los soldados trabajaron en los niveles inferiores y en la zona del campamento base durante semanas en la popular temporada de escalada de primavera, cuando las condiciones meteorológicas son más favorables.
Ang Babu dijo que el tiempo suponía un gran reto para su trabajo en la zona de Collado Sur, donde los niveles de oxígeno son aproximadamente un tercio de lo normal, los vientos pueden convertirse rápidamente en ventiscas y las temperaturas descienden en picado.
«Tuvimos que esperar a que hiciera buen tiempo y el sol derritiera la capa de hielo. Pero esperar mucho tiempo con esa actitud y esas condiciones no es posible», afirma. «Es difícil permanecer mucho tiempo con el nivel de oxígeno muy bajo».
Sacar la basura también es una gran tarea, ya que está congelada dentro del hielo y romper los bloques no es fácil.
De las 11 toneladas de basura retiradas, tres toneladas de artículos descomponibles se llevaron a aldeas cercanas a la base del Everest y las ocho restantes fueron transportadas por porteadores y yaks y luego llevadas en camiones a Katmandú. Allí se clasificaron para su reciclaje en unas instalaciones gestionadas por Agni Ventures, una agencia que gestiona residuos reciclables.
«El residuo más antiguo que recibimos data de 1957, y eran pilas recargables para linternas», explica Sushil Khadga, de la agencia.
Ahora bien, ante la pregunta del por qué dejar la basura, respondió: «A esa gran altitud, la vida es muy difícil y el oxígeno es muy escaso. Así que los escaladores y sus ayudantes se centran más en salvarse a sí mismos», explica Khadga.
